这一元老群体的成员绝大多数都在1978—1987年间担任过中共中央政治局委员（薄一波除外），然后在1987—1993年间先后退休或去世。邓小平、陈云、李先念三人作为第十一、十二届中央政治局常委，在老人中话语权最大（李先念的话语权弱于邓小平、陈云）。[8]:233有几位老人当时是特定方面和领域的最高权威或日常工作负责人，例如陈云主管中共的组织、人事和纪检工作并对经济工作有很大影响，彭真主管人大和政法工作，邓颖超主管政协和对台工作，杨尚昆主管中央军委日常工作和对台工作，薄一波主管中顾委日常工作和整党工作等。这一元老群体在两任中共中央总书记胡耀邦和赵紫阳下台的决策过程中都发挥了决定性作用：1987年1月4日，邓小平绕开中共官方决策体制，在家中召集陈云、彭真、杨尚昆、王震、薄一波和赵紫阳、万里开会，决定以召开“政治局生活会”的方式批判胡耀邦，同意胡耀邦辞去总书记职务并由赵紫阳代理；[8]:1931989年5月20日，邓小平采取类似方式，在家中召集陈云、李先念、彭真、杨尚昆、王震和李鹏、乔石、姚依林等人开会，决定撤销赵紫阳的职务，由江泽民担任总书记。[7]:480
当时，中共中央政治局常委和邓小平本人在做出重大决策时，如果这一元老群体的成员不在场，往往会专门派人与他们“通气”，征求他们的意见，例如：1986年7月，就十三大换届人事安排，中央委托王震征求聂荣臻意见；[9]:12111987年1月，就胡耀邦下台，邓小平委托杨尚昆向李先念通报；[10]:372[8]:194-1951989年5月，就北京戒严，邓小平委托李先念、杨尚昆向陈云通报，[7]:480同月，就赵紫阳下台，委托李先念向徐向前通报；[11]:2131989年8月，邓小平就自己辞去中央军委主席职务，委托杨尚昆、王震征求陈云意见，[7]:4869月，委托李先念征求徐向前意见；[10]:4931992年6月，就确立社会主义市场经济体制，江泽民征求邓小平、陈云、李先念意见。[12]:645-646[13]:194[14]此外，邓小平经常指派元老参与或主持中共高层的某些临时工作小组，绕开政治局和常委等决策体制，负责某一方面的工作，如薄一波参加中央政治体制改革研讨小组，[a][3]:76杨尚昆、王震、薄一波参加负责十三大人事安排的七人小组（薄一波任负责人），[b][5]:143杨尚昆、薄一波参加胡耀邦下台后主持中央日常工作的五人小组。[c][8]:193
这一元老群体的影响力在1989年的六四事件中得到充分体现，也因此受到了中共党内（称其为“老一辈无产阶级革命家”）的公开肯定和境外媒体的广泛关注。六四事件过后，李鹏代表政治局常委在中共十三届四中全会上所作的《关于赵紫阳同志在反党反社会主义的动乱中所犯错误的报告》中，特别提到：
“
……以邓小平同志为代表的一批老同志，包括陈云、李先念、彭真、邓颖超、徐向前、聂荣臻、薄一波、王震等老同志都健在，他们在关键时刻对平息暴乱发挥了重要作用。
”
这可以看作中共最高领导层在官方文件中对这一元老群体地位和作用的明确承认（杨尚昆时任政治局委员，属于在第一线工作的领导人，故未在此处提及）。在四中全会印发的会议文件中，“文件之一”为邓小平于5月底至6月中旬关于处理事件的三次讲话，“文件之六”至“文件之十四”为陈云、李先念、彭真、邓颖超、徐向前、聂荣臻、王震、薄一波、宋任穷在6月19—21日先行召开的中共中央政治局扩大会议上的表态发言，“文件之十五”至“文件之二十四”为时任中央政治局和书记处部分成员（包括政治局委员杨尚昆）的发言，[11]体现出以邓小平为首的元老群体凌驾于中央政治局等中共官方组织机构之上的地位。